“以法莲”被称为雅威的长子（耶31:9），因他是以色列（雅各）的长子约瑟的长子（代上5:1，创48:20），地位显赫。但时至今日，以法莲作为以色列的一个支派已不复存在，甚至在《启示录》列的以色列众支派的名字中都找不到他的名字（启7:5-8）。以法莲人果真消失了？
名字涵义
在回答问题之前，先看看以法莲（אֶפְרַיִם, efrayim）名字的涵义。以法莲（אֶפְרַיִם）字面形式是“灰土”（אֵפֶר, efer）的双数名词，即“两堆灰”。约瑟给次子起名叫“以法莲”，可能是它包含了“昌盛”（פָרָה, farah）的词根，因经文说：”因埃洛希姆在受苦的地方使我昌盛（הִפְרַנִי, hifrani）”（创41:52）。
雅各预言
关于以法莲，雅各曾预言：“他的后裔要成为多族（מְלֹא-הַגּוֹיִם, m’lo hagoyim）。”（创48:19）
用犹太拉比的Pardes解经法，可分析一下该预言中短语מְלֹא-הַגּוֹיִם的四层意思：
- 字面意思（פְּשָׁט, P’shat）：以法莲的后裔将成为许多民族，גּוֹי（goy）的意思是“国家、名族”，其复数在经文中常指以色列国以外的民族。
- 隐含意义（רֶמֶז, Remez）：该短语中“民族”前有定冠词הַ，指特定的外邦民族，且连字符（-）前的词מְלֹא指“数目满足，全体”，所以，以法莲的后裔将成为一群满足特定数目的外邦民族。
- 寻找意义（דְּרַשׁ, D’rash）：《何西阿书》预言，以法莲，代表离弃雅威去敬拜“金牛犊”的以色列人，经过三个阶段（神栽种、不怜悯和非我民），被雅威驱赶（播撒）到世界万国中，不被怜悯，并一度失去雅威子民的身份；《耶利米书》直接称他们是因行淫而被休的（耶3:8）。因此，以法莲的后裔是在灵里犯奸淫而被雅威否认存在的儿子或被休的前妻。
- 暗藏奥秘（סוֹד, Sod）：作为法利赛人的使徒保罗，深谙犹太人的解经法，他在《罗马书》中引用《何西阿书》，指出雅威已怜悯祂所赶散到外邦的以法莲人，使他们恢复子民的身份（罗9:24-26）；他尤其恳求被召的外邦人明白一个奥秘：“等到外邦人的数目添满（τὸ πλήρωμα τῶν ἐθνῶν, to pleroma ton ethnon）了，于是以色列全家都要得救”（罗11:25-26）。因此，以法莲的后裔是因雅威的拯救而跟随犹太弥赛亚的外邦人。
预言应验
弥赛亚自己说：他奉差遣不过是来寻找“以色列家迷失的羊”（太10:6, 15:24）在临终前，他专程去了一座城，名叫以法莲，以显明他的用意。在长达2,000多年的时间里，雅威正在苏醒以法莲（何6:2），祂将二次伸手把以色列百姓中的余剩之民从万国中呼召出来（赛11:10-16），使祂四散的子民聚集归一（约11:52）。
的确，雅威已在万国中为自己预备了“特定数目的外邦人”（即“以法莲的后裔”），他们是守雅威的诫命，为弥赛亚作见证的“两位见证人”（启11-12章）之一，他们与犹太人联合成为“一个新人”（弗2:15, 3:6），应验塔纳赫中关于“以色列两家”统一的预言（结37:15-28，耶31:31-37）。
如今下落
目前，“以法莲”仍散落在万国（何4:16，7:8；8:8，9:17），他们的数量多如海沙、不可胜数（创33:17，何1:10，赛10:22），但他们却不守妥拉（何8:12）并吃不洁净或可憎之物（何9:3，赛66:17）。然而，以法莲这只倔强、未负过轭的“母牛”（פָּרָה, parah, 何4:16，其发音与“昌盛”的希伯来动词一致）[注]，正被雅威治愈，以除去他们心上的污秽，预备最终成为弥赛亚所聘的“妻子”（何2:19-20）。“日子必到，以法莲山上守望的人（נֹצְרִים）必呼叫说：起来吧！我们可以上锡安，到雅威我们的埃洛希姆那里去。”（耶31:6）这句里的“守望的人”（或“隐藏的人”，参见 赛65:4），乃是以法莲人中弥赛亚的跟随者，他们还有一个当代世人更为熟悉的称呼：基督徒（希伯来文 נֹצְרִים 的字面意思是“一群拿撒勒人”，参见 徒24:5）
注：妥拉中有一个潜在与“以法莲”相关的神秘条例 — “红母牛”献祭（פָּרָה אֲדֻמָּה, parah aduma，民19章），这是一条无法被人理解的律例，因焚烧“红母牛”尸体的灰烬是祭司预备除污秽的水的必备品。拉比艾布（Rabbi Aibu）在《米德拉什》曾尝试解释道：[红母牛]可用一个比喻来说明，女仆的儿子弄脏了王宫，国王说：“让他的母亲来清理他的污秽。” 同样，圣者，祝福他，说：“让小[红]母牛来为[金]牛犊的事件赎罪！” 为启动重建第三圣殿，须预备洁净之礼。近日已有五只小“红母牛”从美国运抵以色列，若一切进展顺利，明年秋季可能会有一只符合律例要求的红母牛被宰献，焚烧红母牛后的灰烬也许能应验约瑟给孩子起名时的预兆：两堆灰！
Παύλος写于2022年10月17日